Der erste Baseball-Agent war auch der beste Schöpfer von Legenden

Es half, dass Walsh ein geborener PR-Mann war. Sein Leben war ständig hektisch – er prahlte später damit, dass er an einem Tag mit drei Zeitungen Geschäfte gemacht hatte. Er war sehr zuversichtlich – Walsh nahm ein großes Bankdarlehen auf, um sein Konsortium zu finanzieren und es zum Laufen zu bringen. Und, was am wichtigsten war, er hatte ein Händchen für das Erzählen von Geschichten.

Das geht aus der Geschichte hervor, wie er Babe Ruth kennenlernte und ihn überredete, in das Schreibgeschäft einzusteigen. Nach der Geschichte, die Walsh seinem Bruder erzählte, stolperte er über Babes Hotelzimmernummer. Dann kletterte er die Feuerleiter hinauf, schlich sich durch ein offenes Fenster ins Haus und als er Babe, der damals mit einer Frau verlobt war, sah, gab er ihm einen Klaps auf den Hintern und sagte: “Das ist nicht gut: “Ich möchte Sie vertreten.”

Sensationell, aber wahrscheinlich nicht wahr.

Die andere, konventionellere Geschichte ist plausibler, aber wahrscheinlich auch nicht wahr.

Wie er in seinen Memoiren „Goodbye Ghosts“ schreibt, entdeckte Walsh, als Ruth 1921 zum Superstar wurde, einen Feinkostladen in der Nähe von Ruths Wohnung, in dem er gerne Bier kaufte, in der Hoffnung, den großen Mann persönlich zu treffen.

Stattdessen rief Ruth eines Tages, während er wartete, an und bat um eine Bierlieferung. Als der übliche Zusteller wegging, nahm Walsh den Fall selbst in die Hand.

“Hier ist mein Glücksfall, und in weniger als 10 Minuten bin ich schon in Ruths Küche und zähle Flaschen mit Babe”, schrieb Walsh. “Erkennt er mich? Seine genauen Worte waren: “Natürlich kenne ich Sie! Hast du uns nicht in den letzten zwei Wochen das Bier gebracht?”

Nachdem Walsh zugegeben hatte, dass er kein gewöhnlicher Zusteller war, legte er seinen Plan dar: Er wollte sich bei seinem Syndikat anmelden und eine kleine Gebühr für die Arbeit erhalten. Wie auch immer, Walsh hat es geschafft, stimmte Ruth zu. Das einzige Problem: Walsh vergaß, den Vertrag mitzunehmen, und am nächsten Morgen musste er zum Zug eilen, um George Herman Root zur Unterschrift zu bewegen.

Wie viel von dieser Geschichte ist nun wahr?

Es stellte sich heraus, dass das keine Rolle spielte. “Root stand den Tatsachen nicht oder nur gleichgültig gegenüber”, schrieb der offizielle MLB-Historiker John Thorne in einer E-Mail, “und Walsh war ein Fabelschreiber.

Walsh, left, and Ruth, far right

Walsh vertrat eine kosmopolitische Auffassung von Kunst. Es war keine Lüge, die sie verbreiteten, sie schrieben nur, was ein Spieler sagen würde, wenn er die Möglichkeit dazu hätte. Hier ist, wie er darüber schrieb:

“Nur wenige Baseballspieler haben die Zeit, die Fähigkeit oder die Neigung, an einer Schreibmaschine zu arbeiten, aber wer sagt denn, dass Connie Mack oder Joe McCarthy nicht qualifiziert sind, Baseball zu erklären und jemandem Material zu diktieren, der die Fähigkeit und die Erfahrung hat, es zu Papier zu bringen. Aber ein Zeitungsartikel, der von einem Baseballspieler unterzeichnet ist und Ideen oder Gefühle enthält, die ohne sein Wissen oder seine Zustimmung geschrieben wurden, ist gelinde gesagt irreführend. Meine Überzeugung gegen eine solche Politik zeigt sich in der Bilanz der letzten 16 Jahre. Ich habe noch nie wissentlich ein “gefälschtes” Exemplar hergestellt.

Von links nach rechts: der amerikanische Jazz-Bandleader Paul Whiteman, Fitnessstudio-Besitzer Artie McGovern, John Philip Souza, Christy Walsh und Babe Ruth

Natürlich, wer weiß, ob Walsh ohne Ruth Erfolg gehabt hätte. Aber wie erfolgreich wäre Ruth ohne Walsh gewesen? Ruth hätte immer noch Homeruns geschlagen und seinen Spielstil geändert, aber würde Ruth ohne Walshs akribische Arbeit auch fast 100 Jahre nach seinem Rücktritt noch Kinder inspirieren und so legendär bleiben?

“Christy Walsh, in den Sportseiten manchmal als Swats Impresario und manchmal als ‘der Mann, der Babe von seiner Last des Denkens befreit’ bekannt, fungierte nicht nur als Ruths Agent, sondern auch als sein Manager, Promoter, Faktotum, Sekretär, Gewissen und Mythenmacher”, schrieb Jane Levey in ihrer ausführlichen Biografie über Ruth, Big Guy.

Walshs erster genialer Schachzug bestand darin, Ruth für diesen ersten Vertrag frühzeitig zu bezahlen. Angesichts seiner Starpower war Ruth bei früheren Geschäften oft betrogen worden. Also beschloss Walsh, Ruth die 1.000 Dollar, die er ihr für den ersten Vertrag schuldete, drei Monate früher zu zahlen.

“Ich werde nie den Gesichtsausdruck von Babe Ruth vergessen, als ich ihm am Eröffnungstag der Saison 1921 im Polostadion einen Check über 1.000 Dollar überreichte”, schrieb Walsh. “Hat er gelächelt? Die Vereinbarung verpflichtete mich nicht, das Geld innerhalb von 90 Tagen zu überweisen, aber ich hatte das Gefühl, dass ich das Vertrauen eines Mannes, der schon so oft von Fremden betrogen worden war, gewinnen konnte, indem ich es weitergab. Der Plan funktionierte, und unser gegenseitiges Vertrauen wurde über die Jahre hinweg aufrechterhalten. Bis heute weiß er jedoch nicht, dass ich mir 1.000 Dollar von einer Bank zu sechs Prozent Zinsen leihen musste.”

Von dort aus gingen die beiden weg. Walsh sorgte dafür, dass Ruths Unterschrift das ganze Jahr über in den Zeitungen stand und dass die Zuschauer, die immer mehr vom größten Schlagmann im Baseball wollten, die Nase voll hatten. Er plante Fotoshootings mit Ruth und den Zeitungsredakteuren, trug dazu bei, dass mehr Exemplare verteilt wurden, und sorgte dafür, dass sich das Syndikat mit der Zeitung gut verstand.

Er plante Publicity-Stunts und brachte Ruth dazu, den von Walsh erfundenen Rekord im Fangen eines aus einem Flugzeug fallenden Baseballs zu brechen. Dies brachte Ruth einen Platz auf der Titelseite der New York Times ein, und Walsh sorgte dafür, dass nur die Nachrichten, über die er berichten wollte, dort erschienen. “In der nicht unterzeichneten Times-Meldung vom 22. Juli 1926 gab es keinen Hinweis darauf, dass Root den ersten beiden Ballons, die aus Tausenden von Metern auf ihn abgeworfen wurden, absichtlich ausgewichen war, was Generalmajor Benjamin Fouloa, der Chef des US-Army Air Corps, behauptete, ihn ‘umgehauen’ zu haben”, so Levey.

Walsh tat sein Bestes, um den Anschein zu erwecken, Root sei nicht in Schwierigkeiten. Er arrangierte Fototermine mit dem Militär und kleidete Ruth in militärische Insignien.

Ruth besuchte oft Krankenhäuser und Waisenhäuser und machte dabei Fotos. Der große Bambino schien also wirklich gerne auszugehen und Zeit mit Kindern zu verbringen, aber Walsh sorgte dafür, dass der Rest der Welt sah, dass dieselbe Ruth, die die ganze Nacht laufen konnte, bevor sie ins Stadion ging, auch eine weichere Seite hatte.

Babe Ruth und seine Kinder-Baseballmannschaft

Aber als Walsh zum ersten Baseball-Agenten wurde – auch wenn dieser Begriff damals noch nicht verwendet wurde – half er dabei, alles zu monetarisieren, was Ruth außerhalb des Spielfelds tat. Es gab Babe-Ruth-Kleidung, Babe-Ruth-Uhren, Babe-Ruth-Schokoriegel und einen gescheiterten Rechtsstreit gegen Babe-Ruth-Schokoriegel. Walsh leitete Ruths Tourneeplan außerhalb der Saison mit Lou Gehrig und sorgte dafür, dass in jeder Stadt, die sie besuchten, atemberaubende Berichte und große Partys auf das Duo warteten.

Er erhielt 62.788 Dollar für Ruth von Quaker Oats, 3.000 Dollar für die Werbung für den Whizit-Anzug und 13.433 Dollar für Babe Ruths „All America Underwear“.

Er förderte Ruth beim Film und sein Name erschien auf den Seiten der Variety, er besorgte (und schrieb) Reden, die Ruth halten sollte, und Auftritte im Varieté, die sie absolvieren sollte. Er brachte ihn dazu, mit Hühnern und Königen zu posieren.

“Vor Walsh gab es Agenten für Theater und Film – allesamt Schauspieler, also Künstler, die uns in ihre Welten ließen -, aber er verdiente ein Vermögen für Ruth außerhalb des Feldes und der Werbung, weit mehr als das, was er von den Yankees als Gehalt bekam”, sagte Thorne.

Walsh war in jeden Aspekt von Ruths Leben involviert, machte dabei einen Gewinn von 25 % und sagte, er habe “alles getan, außer mit ihm zu schlafen”. Das hat er auch versucht. Levy: “Eines Abends, als in ihrem überfüllten Pullman nur noch ein Platz frei war, hat er es sogar ausprobiert. Ruth hat ihn rausgeschmissen.”

Aber Root war bei allem, was er tat, immer überlebensgroß, und er gab viel Geld aus, oft mehr als er auf und neben dem Spielfeld verdiente. Obwohl er von 1922 bis 1934 der bestbezahlte Spieler war, verlangte er manchmal sogar einen Vorschuss auf seinen Vertrag mit den Yankees. So übernahm Walsh – vielleicht der klügste Schachzug für Ruth und seine Erben – bald die Finanzen von Babe und gab Ruth ein Taschengeld, um sicherzustellen, dass der größte Star des Spiels nicht pleite ging.

Sie gipfelte in einer Presseveranstaltung, die einberufen wurde, als Ruth den Yankees und der Öffentlichkeit zeigen musste, dass er bereit war, seine wilden, hart schlagenden Partys im Jahr 1927 zu beenden. Also überredete Walsh Root, öffentlich zu verkünden, dass er weiß, wie wichtig es ist, Geld zu sparen.

“Sie können mir jedes Jahr eine Geldstrafe von tausend Dollar aufbrummen”, sagte Ruth. “Das wären 33.000 Dollar für den Anfang.”

Root unterzeichnete dann einen großen Check, der in einen Treuhandfond der Manhattan Bank eingezahlt werden sollte. Walsh berichtete landesweit über die Veranstaltung und nutzte die Zeit, um die neue, verantwortungsvollere Ruth vorzustellen. Aber Root blieb Root. Das Collier’s Magazine schrieb: “Babe verlangte später sein Geld zurück, musste aber feststellen, dass das Kapital für immer unerreichbar war und er nur Zinsen bekommen konnte.

Wenn Sie also das nächste Mal sehen, wie Scott Boras ein weiteres verrücktes Angebot macht, ein Werbegeschenk mit dem Bild eines Spielers kauft oder einem Spieler dabei zusieht, wie er im Fernsehen einen neuen Energydrink verkauft, denken Sie an Christy Walsh. Er war das Vorbild für alles, was noch kommen sollte, und für die Welt des Sports, wie wir sie heute kennen.

Walsh selbst hat es am besten auf den Punkt gebracht. “Über Geister zu schreiben ist faszinierend”, schrieb er, “denn die meisten von uns haben ein bisschen Geister in sich, ein bisschen Phantasie, ein bisschen Übertreibung.